Οι καταρράκτες του Νιαγάρα, ένα θαύμα των λευκών υδάτων που έχουν επισκεφθεί όλοι, από τη Μέριλιν Μονρόε μέχρι τον Μαρκ Τουέιν, αποτελούν πόλο έλξης παγκόσμιων ταξιδιωτών εδώ και τουλάχιστον δύο αιώνες.
Ωστόσο, μέχρι φέτος, μια τεράστια σήραγγα θαμμένη βαθιά κάτω από τον καταρράκτη ήταν απαγορευμένη για τους επισκέπτες.
Οι βράχοι κάτω από τον γιγαντιαίο τριπλό καταρράκτη που εκτείνεται στα σύνορα μεταξύ της αμερικανικής πολιτείας της Νέας Υόρκης και της καναδικής επαρχίας του Οντάριο είναι γεμάτοι κηρήθρες που έχουν σκαλιστεί για να αξιοποιήσουν τις ισχυρές δυνάμεις της φύσης που βροντούν από πάνω.
Και τώρα, μια σήραγγα μήκους 670 μέτρων (2.198 ποδιών) που κατασκευάστηκε πριν από περισσότερο από έναν αιώνα στην καναδική πλευρά έχει ανοίξει για να αποκαλύψει τη φοβερή κλίμακα αυτών των μηχανικών θαυμάτων.
Από τον Ιούλιο του 2022, αποτελεί μέρος της ξενάγησης στον παροπλισμένο ηλεκτροπαραγωγό σταθμό Niagara Parks, η οποία ξεκίνησε ένα χρόνο νωρίτερα. Η εξερεύνησή του προσφέρει μια συναρπαστική ματιά στις πρωτοποριακές εργασίες που βοήθησαν να μπει αυτή η γωνιά της Βόρειας Αμερικής στη σύγχρονη εποχή.
Ο σταθμός ηλεκτροπαραγωγής, ο οποίος λειτούργησε από το 1905 έως το 2006, εκτρέπει νερό από τον πανίσχυρο ποταμό Νιαγάρα για να λειτουργήσουν γιγαντιαίες γεννήτριες που ηλεκτροδότησαν την περιφερειακή βιομηχανία και συνέβαλαν στο να γίνει γνωστό το κοντινό λιμάνι των Μεγάλων Λιμνών, το Μπάφαλο, ως η πόλη του φωτός.
Ο σταθμός Niagara Parks
Η περιοχή γύρω από τον καταρράκτη, σύμφωνα με την ξεναγό του σταθμού Elena Zoric ήταν κάποτε κέντρο δραστηριότητας για επιχειρηματίες που ήθελαν να επωφεληθούν από την αξιοποίηση της υδροηλεκτρικής ενέργειας.
Ο υδροηλεκτρικός σταθμός Adams ήταν ο πρώτος που άνοιξε, λειτουργώντας στην πλευρά των ΗΠΑ από το 1895 έως το 1961. Στην καναδική πλευρά, η Ontario Power Company λειτούργησε από το 1905 έως το 1999 και ο σταθμός παραγωγής ενέργειας του Τορόντο από το 1906 έως το 1974.
Σήμερα, ο σταθμός Niagara Parks είναι ο μοναδικός στον κόσμο πλήρως άθικτος υδροηλεκτρικός σταθμός της εποχής του. Αρχικά λειτουργούσε από την Canadian Niagara Power Company, και χρησιμοποιούσε γεννήτριες Westinghouse για τη δημιουργία εναλλασσόμενων ρευμάτων που κατοχυρώθηκαν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον εφευρέτη Nikola Tesla – τεχνολογία αιχμής εκείνη την εποχή.
Το εργοστάσιο, όπως εξηγεί η ξεναγός Zoric στους επισκέπτες, κατασκευάστηκε σε μια εποχή που κυριαρχούσε η αισθητική. Το ρουστίκ ασβεστολιθικό εξωτερικό του και τα μπλε κεραμίδια της οροφής του ήταν, λέει, μια προσπάθεια του Νεοϋορκέζου αρχιτέκτονα Algernon S. Bell να κάνει την κατασκευή να ταιριάξει με τους καταρράκτες.
Πριν φτάσουν στη σήραγγα, οι επισκέπτες του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής βλέπουν ένα μοντέλο σε κλίμακα των τεράστιων τεχνικών έργων που χρειάστηκαν για τη μετατροπή των ορμητικών νερών σε ηλεκτρική ενέργεια.
Η Zoric δείχνει πού έμπαινε το νερό, πού κατέβαινε από ένα φρεάτιο για να τροφοδοτήσει τις τουρμπίνες και έπειτα πού περνούσε από μια σήραγγα σε ένα σημείο εκροής στη βάση των καταρρακτών Horseshoe Falls, του μεγαλύτερου από τους τρεις καταρράκτες του Νιαγάρα.
Η σήραγγα ένα ιστορικό και μοναδικό αξιοθέατο
Ο Marcelo Gruosso, ανώτερος διευθυντής μηχανικής και λειτουργιών της Επιτροπής Πάρκων του Νιαγάρα, ασχολείται με το έργο από τότε που είχε γίνει όραμα για πρώτη φορά το 2017.
«Το εργοστάσιο ξεκίνησε με δύο γεννήτριες και, μέχρι το 1924, είχαν εγκατασταθεί και οι 11, τις οποίες βλέπετε εδώ σήμερα», λέει, περπατώντας μέσα στο ψηλοτάβανο κτίριο για να δείξει μια σειρά από μπλε, κυλινδρικές γεννήτριες που γεμίζουν το χώρο.
«Δίπλα σε κάθε γεννήτρια υπάρχει ένας “ρυθμιστής” που ρύθμιζε τη ροή του νερού προς μια τουρμπίνα. Ένα αερόφρενο στον ρυθμιστή βοηθούσε στη ρύθμιση της ροής. Χρειάζονταν ακριβώς 250 στροφές ανά λεπτό για να τους δώσουν 25 hertz».
Ένας γυάλινος ανελκυστήρας μεταφέρει τους επισκέπτες 55 μέτρα κάτω από τα έξι επίπεδα υποδομής που απαιτούνται για τη διαδικασία παραγωγής υδροηλεκτρικής ενέργειας. Στο κάτω μέρος βρίσκεται η σήραγγα από όπου θα εξέρχεται το νερό.
Η σήραγγα, η οποία έχει ύψος σχεδόν οκτώ μέτρα και πλάτος έξι μέτρα, είναι επίσης ένα ιστορικό, μοναδικό αξιοθέατο και περιλαμβάνεται στην τιμή εισόδου του σταθμού παραγωγής ενέργειας.
«Χιλιάδες εργάτες χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια για να σκάψουν τον σχιστόλιθο κάτω από την κύρια αίθουσα παραγωγής χρησιμοποιώντας φανάρια, δυναμίτη, αξίνες και φτυάρια», λέει ο Gruosso.
«Κατά την κάθοδό του προς τα κάτω, το νερό έφερνε σε κίνηση τα λεπίδια της τουρμπίνας», λέει ο Gruosso. «Συνδέονταν με έναν άξονα μήκους 41 μέτρων που έφτανε μέχρι τον κύριο όροφο και γύριζε τον ρότορα στην γεννήτρια, παράγοντας την εναλλασσόμενη ενέργεια».
Περπατώντας κατά μήκος του τοξωτού διαδρόμου της σήραγγας, δείχνει με χειρονομία τα λευκά σημάδια από κιμωλία που φτάνουν σχεδόν μέχρι την κορυφή των τοξωτών τοίχων από τούβλα.
«Μπορείτε να δείτε πόσο ψηλά ανέβηκε το νερό», λέει.
«Η σήραγγα χωρούσε 71.000 γαλόνια νερού που κινούνταν με ταχύτητα εννέα μέτρων ανά δευτερόλεπτο». Χτισμένη σαν φρούριο, η ελαφρώς καμπυλωτή σήραγγα αποτελείται από τέσσερα στρώματα τούβλων και 18 ίντσες τσιμέντου και περιβάλλεται από σχιστόλιθο.
«Είναι εκπληκτικό αυτό που έκαναν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα», σημειώνει ο Gruosso. «Κάναμε κάποιες μικρές επισκευές τούβλων και προσθέσαμε βραχώδεις άγκυρες στην αψίδα για να εξασφαλίσουμε τη δομική ακεραιότητα, αλλά είναι σε πολύ καλή κατάσταση. Έκαναν συντήρηση μόνο δύο φορές από τότε που χτίστηκε, μία φορά στη δεκαετία του 1950 και μία στη δεκαετία του 1990».
Κοντά στο τέλος της σήραγγας ένας θόρυβος αρχίζει να γεμίζει τον αέρα.
Το φυσικό φως εισέρχεται καθώς το μονοπάτι βγαίνει σε μια πλατφόρμα θέασης 20 μέτρων, στο επίπεδο του ποταμού, που βρίσκεται σχεδόν στη βάση των καταρρακτών Horseshoe Falls.
Ο Gruosso πρέπει να φωνάξει για να ακουστεί πάνω από το αδιάκοπο σφυροκόπημα.
«Εδώ είναι το σημείο όπου το νερό από τη σήραγγα χύνεται στο ποτάμι. Είναι το καλύτερο μέρος για να δει κανείς τους καταρράκτες».
Τι δραστηριότητες μπορούν να κάνουν οι επισκέπτες
Η πλατφόρμα δίνει επίσης στους επισκέπτες ένα κάθισμα για να παρακολουθούν τις τουριστικές βάρκες, γεμάτες με επιβάτες με αδιάβροχα πόντσο, που κουνιούνται σαν φελλοί στους πρόποδες των καταρρακτών.
Για να ολοκληρωθεί η εμπειρία του σταθμού παραγωγής ενέργειας υπάρχει μια βραδινή παράσταση με τίτλο «Ρεύματα: Niagara’s Power Transformed».
Η εμπειρία με φως και ήχο περιγράφει την ιστορία του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής και περιλαμβάνει τρισδιάστατες προβολές με τρεχούμενο νερό, τουρμπίνες και σπινθήρες ηλεκτρισμού.
Η επίσκεψη στον σταθμό παραγωγής ενέργειας και στη σήραγγα διαρκεί περίπου δύο ώρες, αλλά για να παρακολουθήσετε τη βραδινή παράσταση συνιστάται διανυκτέρευση. Τα καταλύματα κυμαίνονται από ξενοδοχεία υψηλότερης κατηγορίας με θέα στους καταρράκτες, όπως το Hilton, μέχρι καταλύματα με χαμηλό προϋπολογισμό, όπως το Days Inn.
Όσον αφορά το φαγητό, οι καταρράκτες του Νιαγάρα ήταν κάποτε μια πόλη αυστηρά με χοτ ντογκ και πατάτες τηγανιτές.
Το γρήγορο φαγητό εξακολουθεί να υπάρχει, αλλά ο προορισμός έχει «αναβαθμίσει το παιχνίδι» του.
Σεφ-εμπνευσμένα, τοπικά μενού είναι διαθέσιμα σε εγκαταστάσεις του Niagara Parks, όπως το Table Rock House Restaurant, καθώς και σε ανεξάρτητα εστιατόρια όπως το AG, το οποίο διαθέτει προϊόντα από τη δική του φάρμα.
Αξίζει επίσης να επισκεφθείτε το Niagara Parkway, το οποίο ελίσσεται κατά μήκος του ποταμού Νιαγάρα και μπορείτε να το εξερευνήσετε με τα πόδια ή με νοικιασμένο ηλεκτρονικό ποδήλατο.
Οι στάσεις κατά μήκος της διαδρομής περιλαμβάνουν το παρατηρητήριο Whirlpool και τον σταθμό παραγωγής Sir Adam Beck, μια μονολιθική κατασκευή κατά μήκος του ποταμού που σήμερα συμβάλλει στο ηλεκτρικό δίκτυο του νότιου Οντάριο.
Με πληροφορίες από το CNN
ΠΡΟΣΘΗΚΗ ΣΧΟΛΙΟΥ