Μια νέα αποστολή με το όνομα «Lucy» αναμένεται να κάνει η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), στοχεύοντας, για πρώτη φορά, στην εξερεύνηση των πολυπληθών «Τρωικών» αστεροειδών κοντά στον Δία.
Η αποστολή έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το Σάββατο (στις 12:34 μ.μ. ώρα Ελλάδας) από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, με έναν πύραυλο «Άτλας 5» της United Launch Alliance (ULA).
Το ταξίδι που θα πραγματοποιήσει το σκάφος θα διαρκέσει 12 έτη και θα περάσει κοντά από 8 αστεροειδείς, οι περισσότεροι από τους οποίους θα είναι «Τρωικοί». Συγκεκριμένα, πρόκειται για δύο ομάδες αστεροειδών με ονόματα από την Ιλιάδα του Ομήρου, που είναι παγιδευμένες πριν και μετά από τον πλανήτη Δία,αφενός εξ αιτίας της ισχυρής βαρύτητας του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος και αφετέρου εξ αιτίας της βαρύτητας του Ήλιου. Η μία ομάδα αστεροειδών (με επίκεντρο το σημείο Λαγκράνζ L4 στο διάστημα) φέρει ονόματα Ελλήνων ηρώων που πολέμησαν κατά τον Τρωικό Πόλεμο και η άλλη (με επίκεντρο το σημείο Λαγκράνζ L5) ονόματα Τρώων.
Η αποστολή έχει κοστολογηθεί με σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια, η οποία, όμως, θα επιτρέψει στους επιστήμονες να μελετήσουν για πρώτη φορά αυτούς τους αστεροειδείς, οι οποίοι έχουν μια ποικιλία χρωμάτων από γκρι έως σκούρο κόκκινο και πιστεύεται ότι είναι απομεινάρια που ξέμειναν στο διάστημα μετά τον σχηματισμό του Δία, του Κρόνου και των άλλων μακρινών εξωτερικών πλανητών.
Μάλιστα, όπως εκτιμάται, οι περισσότεροι από 7.000 αστεροειδείς είναι αρκετά μακρινοί για να επηρεάζουν την πτώση των μετεωριτών στη Γη και το σπουδαιότερο είναι πως δεν έχουν μελετηθεί ποτέ έως τώρα.
Το σκάφος θα έχει μήκος περίπου 15 μέτρα, ενώ η ονομασία «Lucy» προήλθε από το όνομα του γνωστού ομώνυμου Αυστραλοπίθηκου ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών, που είχε ανακαλυφθεί στην Αιθιοπία το 1974. Το σκάφος συναρμολογήθηκε στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA και διαθέτει δύο μεγάλους ηλιακούς συλλέκτες πλάτους επτά μέτρων ο καθένας και τέσσερα επιστημονικά όργανα για να μελετήσει τη χημική σύνθεση, μάζα, θερμοκρασία και τοπογραφία των αστεροειδών, τους οποίους, παράλληλα, θα φωτογραφίσει.
Η πρώτη προσέγγιση αστεροειδούς, του «Ντοναλντγιόχανσον», θα γίνει τον Απρίλιο του 2025 στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη-Δία, ενώ τον Αύγουστο του 2027 θα προσεγγιστεί ο πρώτος Τρωικός αστεροειδής, ο μεγάλος Ευρυβάτης, με διάμετρο 64 χιλιομέτρων και οι τέσσερις μικροί δορυφόροι του.
Σύντομα θα ακολουθήσουν αρκετές κοντινές διελεύσεις σε άλλους αστεροειδείς, με την τελευταία προσέγγιση στον αστεροειδή «Πάτροκλο» να έχει προγραμματιστεί για τον Μάρτιο του 2033.
Πρόκειται για ένα πολύπλοκο εγχείρημα που απαιτεί χειρισμούς μεγάλης ακρίβειας, λόγω των δυνητικά πολλών επικίνδυνων αστεροειδών.
Μετά από τη «Lucy», αναμένεται άλλη μια εκτόξευση, στις 24 Νοεμβρίου, για τους αστεροειδείς, της DART (Double Asteroid Redirection Test), η οποία είναι περισσότερο ένα τεστ πλανητικής άμυνας, με αντικείμενο την αλλαγή κατεύθυνσης κάποιου αστεροειδούς που θα μπορούσε μελλοντικά να απειλήσει τη Γη.
Το σκάφος DART θα έχει βάρος 600 κιλών και προγραμματίζεται να πέσει τον Σεπτέμβριο του 2022 με ταχύτητα 6,2 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο πάνω στον μικρό αστεροειδή Δίμορφο, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο.
Στόχος είναι η ήπια επιβράδυνση της ταχύτητας του Δίμορφου, κατά περίπου μισό χιλιοστό το δευτερόλεπτο, ώστε να αλλάξει οριακά η τροχιά του.
ΠΡΟΣΘΗΚΗ ΣΧΟΛΙΟΥ